Mi okozza a szökőévet vagy mi az a szökőév?

A szökőév egy emberi fogalom, azért van rá szükség, mert ha 365 napos naptárral tartjuk nyilván az időt, akkor hosszú idő alatt az évszakok el fognak csúszni a naptáron belül. Ezt az okozza, hogy az az időtartam, ami alatt a Föld egyszer megkerüli a Napot nem pont egész számú többszöröse annak az időnek, ami alatt megfordul a tengelye körül; vagyis hogy az év nem egész számú napból áll, 1 év kb 365 és egy negyed nap.

A 365 napos naptár már egy emberéleten belül is érzékelhető mértékben csúszik (korrekció nélkül 40 év alatt 10 nappal tolódnak el az évszakok), ezt az ókori civilizációk (így a rómaiak is, akiktől a mai naptárunk elődjét örököltük) időnként extra napok beiktatásával korrigálták. Amikor Julius Caesar töltötte be az ezzel foglalkozó hivatalt (pontifex maximus), más elfoglaltságai (háborúk és politizálás) miatt évekig elhanyagolta a naptár rendezését. Kr. e. 45-ben azonban úgy gondolta, hogy örökre megoldja ezt a problémát, és átvette az egyiptomiak módszerét, ami szerint négy évente egy extra napra van szükség. Caesar bevezette a szabályos, négyévente egy szökőnapot, ami nemcsak őt, de a Római Birodalmat is túlélte, és Európában a róla elnevezett julián naptárt használták egészen a 16. századig.

A julián naptár azonban nem tökéletes, és 1600 év alatt ismét feltűnővé vált az évszakok naptáron belüli elcsúszása. Ezért XIII. Gergely pápa elrendelte a régi naptár felülvizsgálatát a probléma megoldására. A 16. századi tudósok az ókoriaknál pontosabb mérésekkel megállapítottak, hogy a julián naptárban 400 évente hárommal több szökőnap van, mint kellene, ezért az új Gergely-naptárban a 100-zal osztható évszámok csak akkor szökőévek, ha 400-zal is oszthatóak. (2000 szökőév volt, de 2100 nem lesz az.) A pápa rendelete szerint az új naptár 1582. október 4-én csütörtökön lépett életbe oly módon, hogy az azt követő nap október 15. lett, a kettő közötti napok abban az évben kimaradtak. Ezt a naptárat használjuk azóta is. (Persze ez se tökéletes, de elég jó ahhoz, hogy az elkövetkező kb 3000 évben ne kelljen korrigálni.)