Operációs rendszer csak iso fájlban lehet?

Nem. Az .iso egy lemezképfájl, ami jellemzően egy optikai lemez digitális másolata egy fájlba csomagolva. Az operációs rendszer telepítője is azért van ilyen fájlban, mert azt egy telepítő DVD másolataként lehet értelmezni.

A lemezíró programokban direkt van erre egy lemezkép írási mód, ami során betallózod az .iso fájlt és azt visszaalakítva megírja a DVD-re úgy, mintha az eredeti lemez másolata lenne (azaz az .iso fájl tartalma kerül a lemezre az írás során).

Ha te pusztán a .iso fájlt írod rá adatlemez módban a DVD-re, akkor nem telepítőlemezt kapsz, hanem egy adathordozó lemezt. Ha lemezkép írási módban az iso tartalmát írod ki DVD-re, akkor telepítőlemezt kapsz, mert a tartalma 1:1 egyezni fog egy préselt telepítőlemezével.

Ha megelégszel a korszerű UEFI telepítéssel akkor lehet RAR-ban, ZIP-ben vagy bármiben.

De ezekkel nem tudsz a 10-20 éves gépekre oprendszert telepíteni.. se 32bites OS-eket.